Muitas das teorias que revolucionaram a história da humanidade foram fundamentadas em experimentos mentais. A teoria de Isaac Newton sobre o espaço absoluto pode ser utilizada como exemplo.
Para comprovar a existência do espaço absoluto, Newton imaginou um balde cheio d’água pendurado por uma corda retorcida. Segundo o físico inglês, quando se soltasse a corda, o espaço absoluto interferiria no movimento da água de forma a manter o equilíbrio entre espaço absoluto, balde e água. Assim, enquanto o sistema estivesse em movimento, a água assumiria formato côncavo.
Ao mesmo tempo, conforme aumenta a velocidade do movimento, a água vai subindo, até alcançar a mesma velocidade do balde. Nesse momento teremos a água em repouso em relação ao compartimento. Dessa forma, Newton pode concluir que existem dois tipo de movimentos associados à água. O movimento relativo, referente ao balde – máximo no início e nulo no fim – e o movimento circular ou absoluto da água, que comprova a tendência que a agia tem de se afastar do eixo de rotação.
Atualmente, a explicação aceita diz respeito à influência das forças não inerciais que surgem quando estamos usando referenciais acelerados. No caso do balde, o referencial é a aceleração centrípeta.